¿Cómo se desarrolla una alergia?
El proceso mediante el cual una persona, que previamente toleraba sin problemas una sustancia, desarrolla una alergia frente a la misma se denomina sensibilización. Nos hacemos alérgicos a aquellas cosas con las que entramos en contacto a menudo. Es prácticamente imposible tener una reacción alérgica a un alimento que no hayamos comido nunca. No sabemos por qué ciertas personas son alérgicas y otras, en contacto con las mismas sustancias, no lo son. La herencia tiene mucho que ver en ello, y verdaderamente hay “familias de alérgicos”. No se hereda una alergia, sino la predisposición a contraerla. A esta predisposición, los alergólogos la llaman “Constitución Atópica”.
¿Cómo se diagnostica una alergia?
La forma más rápida y sencilla consiste en aplicar el alergeno en la piel y esperar unos minutos. Si hay una inflamación alrededor del sitio de inuculación, ello indica sensibilización frente a dicho alergeno. Así podemos saber qué alergeno o alergenos (ácaros, pólenes, etc.) son los responsables de los síntomas del paciente. Existen también métodos de laboratorio más sofisticados que permiten analizar la sangre del paciente para detectar directamente los anticuerpos IgE.
Cuando hay discordancia entre la historia clínica (es decir, los síntomas presentados por el paciente y las circunstancias en que aparecen, tras ingerir determinados alimentos, etc.) y los resultados de las pruebas cutáneas, puede ser apropiado realizar una “prueba de provocación”, es decir, administrar el alimento sospechoso al paciente para comprobar si efectivamente se produce una reacción. Este tipo de pruebas puede implicar ciertos riesgos, y se realizan en la consulta del médico especialista, teniendo disponibles los medios necesarios para tratar una reacción alérgica si esta tuviera lugar.
Tratamiento de la alergia alimentaria
La clave del tratamiento de la persona alérgica a un alimento estriba en identificar el alimento responsable y eliminarlo de la dieta. De esta manera, el problema se resuelve. No se utilizan vacunas desensibilizantes en este tipo de alergia, ya que no se ha demostrado su eficacia.
No todas las reacciones adversas desencadenadas por los alimentos son alérgicas. En muchos casos, los mecanismos responsables de las mismas no tienen nada que ver con el sistema inmunitario de defensa, ni con anticuerpos IgE ni de otro tipo. En verdad estas reacciones no alérgicas son entre tres y diez veces más frecuentes que las verdaderas alergias alimentarias. Algunos alimentos pueden contener gran cantidad de histamina, una potente sustancia proinflamatoria (por ejemplo atún en conserva, embutidos, salazones de pescado, etc.) o provocar su liberación en el organismo, como es el caso de muchos conservantes, colorantes y aromatizantes. En personas especialmente predispuestas, estos alimentos y aditivos alimentarios a veces desencadenan reacciones (dolor abdominal, erupciones cutáneas, estornudos, obstrucción bronquial) que pueden ser indistinguibles de la verdadera alergia alimentaria. En este caso es apropiado hablar de “intoxicación alimentaria”, término que muchas veces se emplea popularmente para describir las erupciones cutáneas aparecidas tras comer ciertos alimentos ricos en aditivos. Los aditivos alimentarios más frecuentes implicados en reacciones adversas a alimentos se clasifican según su estructura química (sulfitos, nitritos, glutamatos, etc.) y función (antioxidantes, aromatizantes, etc.). Cada uno de ellos se denomina con un número precedido de la letra E, y debe aparecer en el etiquetado del alimento en el apartado de composición.
